四日市位于日本東部伊勢灣海岸，由于交通方便，很快成為發(fā)展石油工業(yè)的窗口。1955年，四日市的第一座煉油廠建成后，其他一些相關(guān)企業(yè)紛紛成立，石油聯(lián)合企業(yè)逐漸形成規(guī)模。1957年，昭石石油公司所屬的四日市煉油廠投資186億日元，四日市很快發(fā)展成為一個(gè)“石油聯(lián)合企業(yè)城”。正當(dāng)人們對這些將會帶來滾滾財(cái)源的大型企業(yè)艷羨不已時(shí)，可怕的公害病已悄然潛入了人們的生活中。

　　從1959年開始，昔日潔凈的城市空氣變得污濁起來。在鄰近石油聯(lián)合企業(yè)的鹽濱地區(qū)，居民住宅周圍彌漫著惡臭，甚至在炎熱的夏天也不能開窗通風(fēng)換氣。由于工業(yè)廢水排入伊勢灣，水產(chǎn)發(fā)臭不能食用；石油冶煉產(chǎn)生的廢氣使天空終年煙霧彌漫。全市平均每月每平方千米降塵量為14噸(最多達(dá)30噸)，大氣含二氧化硫濃度超過標(biāo)準(zhǔn)五六倍，大氣中煙霧厚達(dá)500米，其中漂浮著多種有毒有害氣體和金屬粉塵。很多人出現(xiàn)頭疼、咽喉疼、眼睛疼、嘔吐等癥狀，患哮喘病的人劇增。1964年，四日市煙霧不散，致使一些哮喘病患者在痛苦中死去。1967年，又有一些哮喘病患者因不堪忍受疾病的折磨而自殺。到1979年10月底，四日市確認(rèn)患有大氣污染性疾病的患者人數(shù)為775491人。

　　化石燃料(煤、石油等)在燃燒時(shí)會排出大量的二氧化硫廢氣，當(dāng)其在大氣中的濃度達(dá)到10％以上時(shí)就會強(qiáng)烈地刺激和腐蝕人的呼吸器官，引起氣管和支氣管的反射性攣縮，使管腔縮小，黏膜分泌物增多，呼吸阻力加大，換氣量減少。嚴(yán)重時(shí)會造成喉痙攣，甚至使人窒息死亡。特別是當(dāng)大氣中的二氧化硫吸附在漂浮的金屬粉塵中時(shí)，就能隨粉塵侵入人體的肺泡。由于四日市的居民長年累月地吸入這種被二氧化硫及各種金屬粉塵污染的空氣，呼吸器官受到了損害，因此，很多人患有呼吸系統(tǒng)疾病，如支氣管炎、哮喘、肺氣腫、肺癌等。又因四日市的呼吸系統(tǒng)病癥患者大多一離開大氣污染環(huán)境，病癥就會得到緩解，所以人們把這種病統(tǒng)稱為“四日市哮喘病”。