８月３０日，１９７１年冬到１９７２年初，人們發現北京市場出售的淡水魚有異味，有些人吃了這些魚后出現中毒癥狀。官廳水庫下游發現有大量魚類死亡。經有關部門調查，主要是由于工業廢水污染了官廳水庫的水源。污染事件引起了周恩來總理的重視，他指示成立官廳水庫水源保護領導小組，由剛被“解放”出來的萬里任組長，并要求盡快查清污染情況。周恩來較早注意到環境保護工作的重要性，而官廳水庫污染事件使他更加認識到環境保護的緊迫性。

　　在周恩來的安排下，中國派出恢復在聯合國合法席位后規模最大的代表團，參加１９７２年６月在瑞典斯德哥爾摩舉行的人類環境會議。這是人類第一次有關保護環境的國際會議。中國代表團通過會議內外的交流，開闊了視野，在回國后的總結匯報中提出了我國環境問題的嚴重性，指出：中國城市和江河污染程度不比西方國家輕，而在自然生態某些方面破壞的程度甚至在西方國家之上。周恩來明確表示：對環境問題再也不能放任不管了，應當把它提到國家的議事日程上來。他指示，要立即召開全國性的環境保護會議。

　　１９７３年８月５日至２０日，第一次全國環境保護會議在北京召開。各省區市及國務院有關部門負責人，工廠代表、科學界人士的代表，共３００多人參加會議。會議在討論交流中充分反映出我國在環境污染和生態破壞方面的突出問題，如大連灣、膠州灣、廣州等地海灣的污染非常嚴重，森林破壞、草原退化、水土流失都有所加劇，北京、上海等城市環境問題也比較集中，令人們感到震驚。會議將各部門反映嚴重的問題集中登載在簡報增刊上。周恩來將簡報批轉給各部和各地負責人閱看，以引起他們的重視。會議越開越深入、越開越熱烈。中央決定，會議最后一天，在人民大會堂召開各界代表出席的萬人大會，國務院領導李先念、華國鋒、余秋里到會講話。