多種職業活動中接觸到氮氧化物，如制造硝酸或使用硝酸浸洗金屬；制造硝基炸藥、硝化纖維、苦味酸等硝基化合物、苯胺染料的重氮化過程以及有機物（如木屑、紙屑）接觸濃硝酸時；硝基炸藥的爆炸、含氮物質和硝酸燃燒；衛星發射、火箭推進所產生的氣體也含有大量的氮氧化物氣體。電焊、亞弧焊、氣割及電弧發光時，產生的高溫能使空氣中氧和氮結合成氮氧化物；汽車內燃機排出的廢氣中也含有氮氧化物。
另外，某些青飼料和谷物中含有硝酸鉀，在通風不良、缺氧條件下發酵，可生成亞硝酸鉀和氧，進一步亞硝酸鉀變為亞硝酸，當倉內發酵溫度增高時，亞硝酸分解成氮氧化物和水，造成“谷倉氣體中毒”。
各種不同生產過程所形成的硝煙，其組成不同。