有色金屬工業是包括從有色金屬礦石的開采、選礦、冶煉、合金制取到加工的工業體系。絕大多數有色金屬在自然界中含量少、礦石品位低、礦物種類繁多，且又多種元素共生，大都以硫酸亞鐵化物形態存在，這就使有色金屬工業生產工藝復雜、工序多、流程長而且危害多。其主要特點有： 

    (1)礦石品位低，使采礦量大，選礦、冶煉工藝流程長。如品位0.5%的銅礦就有開采價值，而品位30%的鐵礦則是貧礦。銅精礦需要4～5道生產工序才能煉出銅，而鐵礦石一道工序就煉出鐵，兩道工序可煉成鋼。 

    (2)有色金屬冶煉是復雜的物理化學反應過程，反應速度很快，進行劇烈的能量轉換和釋放，反應速度控制不好就會發生事故。 

    (3)產生和使用大量有毒、有害和易燃易爆物質。如液態二氧化硫、液氯、煤氣、氫氣、氧氣、重油及各種有機萃取劑等。這些物質危險性大，容易發生泄漏引起火災和爆炸。如鎂、鋁、鈉、鉀、鈦等有色金屬，其本身即是易燃易爆物質。 

    (4)生產中使用大量的強酸、強堿等強腐蝕性物質，會造成廠房、設備腐蝕嚴重、壽命短，而容易潛伏重大事故隱患。 

    (5)有色金屬及其化合物大多是有毒物質。如鉛、鎘、砷、汞、鈹等，在生產中容易使作業人員中毒。如鉛中毒、砷化氫中毒、汞中毒，等等。 

    (6)有色金屬生產較之鋼鐵生產的企業規模小，非標準設備多。由于要對多種金屬進行綜合回收，需要多道工序和復雜的分離提純技術；各種渣子、煙氣、廢液需要反復提煉和倒運；此外，機械化水平低，手工操作多，勞動強度大，生產連續性也差。 

    (7)有些元素，本身就是放射性元素，也有些金屬本身雖無輻射性危害，但其礦物中含有放射性元素，如鈮精礦、鉭精礦、鋰精礦，對人體會造成危害。 

    有色金屬生產過程中的塵毒有較大危害，高溫輻射和噪聲對人體也有危害，加以作業條件和生產環境差，防治職業病和環境污染任務較艱難。