廣義的自燃包括受熱自燃和本身自燃兩種。

    受熱自燃（加熱自燃）：可燃物被外部熱源間接加熱其達到一定溫度時，未與明火直接接觸就發生燃燒，這種現象叫做受熱自燃。比如可燃物靠近高溫物體時，有可能被加熱到，定溫度被“烤”著火；在熬煉（熬油、熬瀝青等）或熱處理過程中，受熱介質因達到一定溫度而著火，都屬于受熱自燃現象。

    本身自燃：可燃物在沒有外部熱源直接作用的情況下，由于其內部的物理作用（如吸附、輻射等）、化學作用（如氧化、分解、聚合等）或生物作用（如發酵、細菌腐敗等）而發熱，熱量積聚導致升溫，當可燃物達到一定溫度時，未與明火直接接觸而發生燃燒，這種現象叫做本身自燃。比如煤堆、干草堆、賽璐珞、堆積的油紙油布、黃磷等的自燃都屬于本身自燃現象。

    受熱自燃和本身自燃都是可燃物在不接觸明火的情況下“自動”發生的燃燒。它們的區別在于導致可燃物升溫的熱源不同，引起受熱自燃的是外部熱源，而引起本身自燃的熱源來自可燃物內部。

    請注意一些書中講的自燃是狹義的，只限于本身自燃。就實際情況來講，本身自燃引起的火災較多些。