目前比較普遍的看法是：煤炭能在常溫下吸附空氣中的氧而氧化，產(chǎn)生一定的熱量。若氧化生成的熱量較少并能及時(shí)散失，則煤溫不會(huì)升高；若氧化生成的熱量大于向周圍散失的熱量，煤溫將升高。隨著煤溫的繼續(xù)升高，氧化急劇加快，從而產(chǎn)生更多的熱量，煤溫也急劇上升，當(dāng)煤溫達(dá)到著火點(diǎn)（300～350℃）時(shí)，煤即自燃發(fā)火。
    煤炭開始接觸氧氣到自燃，所經(jīng)歷的時(shí)間對不同的煤種是不一樣的。人們把煤炭接觸氧氣到自燃的時(shí)間叫做發(fā)火期。我國煤層發(fā)火期最短的為1.5～3個(gè)月，長者可達(dá)15個(gè)月以上。
    煤炭自燃是一個(gè)復(fù)雜的過程，受著多種因素的影響，但煤炭自燃必須具備以下條件：
    （1）煤有自燃傾向性，且以破碎狀態(tài)存在；
    （2）有連續(xù)的供氧條件；
    （3）有積聚氧化熱的環(huán)境；
    （4）上述三個(gè)條件持續(xù)足夠的時(shí)間。
    實(shí)踐證明，具有同樣自燃傾向性的煤層，在不同的生產(chǎn)技術(shù)條件下，有的煤能自燃,有的則不能；在同樣的外部條件下，自燃傾向性也不一樣。這是因?yàn)槊禾孔匀歼^程受著許多因素影響的緣故。其影響的主要因素是：（1）煤的化學(xué)成分；（2）煤的物理性質(zhì)；（3）煤層的地質(zhì)條件；（4）開拓開采條件；（5）礦井通風(fēng)條件。