礦井內因火災，從煤炭的自燃到實際發展成為火災，必須經過一定的階段。根據對煤炭自燃過程的考察，當其達到干餾和燃著階段時，就會出現一些比較明顯的發火征兆。我們可以根據這些外部征兆，判別火災的發展和尋找火源地點：
    （1）在火區附近，溫度、濕度增高，有時出現霧氣或巷道壁出汗，井口或巷道口出現水汽等。這是因為煤炭氧化的初期，會從煤中泄出水分，使巷道內空氣溫度增加。同時，火區內熱空氣逸出時，遇到冷空氣，會有水蒸汽冷凝，巷道內往往出現霧氣；潮濕的熱空氣與巷道壁接觸，可在巷道壁上出現水珠；淺部開采時，冬季在地面塌陷區或鉆孔附近，亦可發現水蒸汽或冰雪融化等現象。
    （2）巷道內可聞到特殊氣味。煤炭在自燃過程中所產生的各種氣體有一種類似煤油、松節油的特殊氣味，當能聞到這種氣味時，說明煤已自燃到相當程度。
    （3）人體感到不舒服。煤炭溫度上升時，必然產生一氧化碳、二氧化碳等氣體，人呼吸到這種氣體就會感到頭疼、悶熱、疲乏、四肢無力等。
    （4）從火區流出的空氣和水的溫度增高。
    從上述煤炭自燃的外部特征可以確認該地區煤炭是否已開始自燃。但是，某些征兆，對不同的人，感覺是不一樣的。可是，對于在現場沒有檢測儀器的情況下，學會識別自燃發火的外部征兆，對于及時發現和采取有效的自救防護措施，保證人身安全等都具有重大意義。當然，利用氣體分析法來識別初期火災，是目前國內、外普遍采用的比較可靠的方法。