使電氣設備、用電單位或場所(簡稱用戶)接通或切斷電源的電器都叫做開關。

　　煤礦常用的開關種類很多，如電燈的拉線開關、各種低壓刀閘開關、自動空氣開關(斷路器)、磁力開關(磁力起動器)、高壓隔離開關、油開關、真空開關等等。不管是什么開關，在切斷電源時都要產生一定功率的電弧，它們都必須具有切斷這些電弧的能力。如果開關在斷開過程中不能使產生的電弧熄滅，就要被電弧燒壞，甚至造成弧光短路，擴大成更嚴重的事故，這是十分危險的。

　　各種開關的滅弧能力是不相同的。按滅弧能力，開關可分為三類：第一類是只能熄滅空載電流所產生的電弧，如高壓隔離開關、沒有滅弧裝置的低壓刀閘開關等；第二類是能夠熄滅正常負荷電流所產生的電弧，但不能熄滅短路電流的電弧，如各種負荷開關和磁力起動器；第三類叫斷路器，具有熄滅短路電流的電弧的能力，如各種空氣開關、油開關、真空開關等。生產中應特別注意開關的滅弧能力問題。例如：高壓隔離開關、沒有滅弧罩的低壓換向刀閘開關，就不能帶負荷接通或斷開電源，只能在空載時接通或斷開電源。

　　開關除了能按規定接通或斷開電源、在額定電壓和額定電流下能正常運行以外，在由它控制的一定供電范圍之內，萬一發生各種短路或過電流故障，必須能自動切斷故障電流，從而防止事故范圍的擴大。為此，各種開關都另外配有過電流等繼電保護裝置。