三相交流電動機的三相線圈的電路如果有一相斷路，便造成電動機單相運行。這時電動機不僅將因轉矩大大降低而被迫停止轉動，并發出較大的嗡嗡聲，而且未斷路的兩相線圈中的電流將比正常工作電流大得多。如果讓其存在下去，必將使電動機燒毀。電動機的這種故障叫做斷相或單相運行。如果對已發生斷相故障的電動機送電“起動”，由于其起動轉矩為零，因此不能轉動，并且將發出較大的嗡嗡聲。如果不立即將電動機的電源切斷，必將因過負荷而燒毀。
電動機發生斷相故障的主要原因有：
1．用手動開關進行控制、用熔斷器作短路保護的電動機，如果有一相熔絲(片)熔斷，就造成斷相故障。
2．電纜與電動機或開關的連接接頭松動，在移動時使接頭脫落而造成斷相。
3．電纜三相主芯線有一相斷線，造成電動機單相運行。
4．電動機一相定子線圈的引出線與接線端子的連接線頭脫落而造成斷相。
5．電動機的一相線圈斷線而造成斷相。
為防止發生斷相故障，必須對熔絲(片)等各部接頭加強檢查，保證連接可靠；應盡可能采用磁力起動器進行控制，而不用手動開關。這是因為當磁力起動器中的熔斷器一相熔斷時，磁力線圈將可能同時斷電掉閘，從而起到一定的保護作用。此外，還必須設置可靠的斷相保護裝置，防止事故范圍的擴大。