一般來說，過電壓是電磁能量發生瞬間突變引起的，持續時間很短（幾微秒至幾十微秒不等），但電壓升高值很大。這種能量突變，如果由外部直擊雷或雷電感應突然加到系統中或設備上，叫做大氣過電壓或外部過電壓；如果是由于系統運行中操作故障或其他原因引起系統內部電磁能量的振蕩、積聚和傳播而造成的，則叫做內部過電壓。
大氣過電壓可以分為直擊雷過電壓和感應雷過電壓；內部過電壓可以分為操作過電壓、弧光接地過電壓和電磁諧振過電壓等。
無論哪種過電壓，均可能導致電氣設備的絕緣擊穿而造成停電事故或導致人員傷亡，因而都是危險的。通常，應防止大氣過電壓侵入電氣設備，并應采取相應措施使過電壓降低到不致造成損壞絕緣的程度；對內部過電壓，也要采取針對性的相應防護措施。
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