雷電是大氣中的一種放電現象。在雷雨季節，天空中的云受到地面上升的強烈氣流的作用，使帶正電的冰晶與帶負電的水滴開始分離，形成一部分帶正電荷、一部分帶負電荷的雷云。由于異性電荷的不斷積累，不同極性的云塊之間電場強度不斷增大；當某一處的電場強度超過空氣可能承受的擊穿強度時，就形成云間放電。不同符號的電荷通過一定的電離通道互相中和，產生強烈的光和熱，光即“電閃”；熱使附近空氣突然膨脹，發出轟鳴聲，即“雷”。電閃和雷總稱為雷電。
常見的雷，大多數是線狀（或枝狀）雷，其放電痕跡呈線形或樹枝狀，有時也會出現帶形雷、鏈形雷、片狀雷和球狀雷等。
此外，還有空中雷（云閉與云閉之間的放電）和落地雷（云團與大地之間的放電）。
實踐證明，對電力設施、工業和民用建筑經常造成危害的是落地雷。
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