本世紀50年代以后，科學技術進步的一個顯著特征是設備、工藝及產品越來越復雜。戰略武器研制、宇宙開發及核電站建設等使得作為現代科學技術標志的大規模復雜系統相繼問世。這些復雜的系統往往由數以千萬計的元素組成，元素之間的非常復雜的關系相連接，在被研究制造或使用過程中往往涉及到高能量，系統中微小的差錯就會導致災難性的事故。大規模復雜系統安全性問題受到了人們的關注，于是，出現了系統安全理論和方法。
    按照系統安全的觀點，世界上不存在絕對安全的事物，任何人類活動中都潛伏著危險因素。能夠造成事故的潛在危險因素稱做危險源，它們是一些物的故障、人的失誤、不良的環境因素等。某種危險源造成人員傷害或物質損失的可能性稱做危險性，它可以用危險度來度量。
    在事故致因理論方面，強調通過改善物的(硬件)的可靠性來提高系統的安全性，從而改變了以往人們只注重操作人員的不安全行為而忽略硬件故障在事故致因中作用的傳統觀念。作為系統元素的人在發揮其功能時會發生失誤。人的失誤不僅包括了工人的不安全行為，而且涉及設計人員、管理人員等各類人員的失誤，因而對人的因素的研究也較以前更深入了。根據系統安全的原則，早在一個新系統的規劃、設計階段，就要開始注意安全工作，并且要一直貫穿于制造、安裝、投產，直到報廢為止的整個系統壽命期間內。系統安全工作包括危險源識別、系統安全分析、危險性評價及危險控制等一系列內容。人們發現，對于已經建成并正在運行的系統，管理方面的疏忽和失誤是導致事故的主要原因。約翰遜(W．C．Johnson)等人創立了系統安全管理的理論和方法體系MORT(ManagementOversightandRiskTree)．MORT包括了工業安全中許多行之有效的管理方法，如事故判定技術、標準化作業、職業安全分析等，同時又把能量意外釋放論和變化的觀點引入安全管理中。它的基本思想和方法對現代工業安全管理產生了深刻的影響。